El cometa 3I/ATLAS y la “defensa planetaria”: ¿Qué está en juego?

En julio de 2025, el telescopio ATLAS, en Chile, descubrió el tercer objeto identificado como proveniente del espacio interestelar al que ha tenido acceso la ciencia: el cometa 3I/ATLAS. Al momento de este hallazgo, la NASA y la red International Asteroid Warning Network (IAWN) activaron una campaña de observación especial, lo que ha despertado interés sobre qué significa realmente esa “defensa planetaria”.

¿Qué es la campaña de observación?

Más que un plan de ataque o escudo espacial, esa activación de la IAWN consiste en:

• Una campaña registrada bajo el anuncio MPEC 2025-U142, que pretende mejorar la precisión en la astrometría (medición de posiciones) de cometas y objetos similares.
• Un taller técnico que enseñará a observadores y astrónomos a rastrear estos cuerpos, cuyas colas y comas complican las mediciones tradicionales.
• Un periodo de observación que abarca aproximadamente 21 de noviembre de 2025 al 27 de enero de 2026, aunque el cometa no representa una amenaza directa para la Tierra.

¿Existe realmente una amenaza para nuestro planeta?

Según la NASA, no. El cometa 3I/ATLAS pasará a una distancia cercana a 1.8 unidades astronómicas (~270 millones de km) de la Tierra, lo cual lo deja fuera de cualquier peligro de impacto. El término “defensa planetaria” en este contexto se refiere más a vigilancia, registro y preparación técnica que a una evacuación o interceptación activa. Es parte de los esfuerzos globales para monitorear asteroides y cometas con potencial de afectar a la Tierra en un futuro —aunque en este caso no hay tal riesgo.

¿Por qué se considera tan relevante este cometa?

• Tiene una trayectoria hiperbólica, lo que indica que no está ligado gravitacionalmente al Sistema Solar y que proviene del espacio interestelar.
• Su observación prolongada ofrece datos únicos sobre la composición y comportamiento de cuerpos que han venido de fuera, lo que también abre pistas sobre la formación del universo y posibles materiales extraterrestres.
• Sirve como “prueba de fuego” del sistema IAWN y de la capacidad de la comunidad astronómica global para coordinarse ante detectables amenazas o eventos extraordinarios.

La activación de la IAWN por el cometa 3I/ATLAS es un ejemplo de vigilancia científica proactiva, no de alarma inmediata. Gracias a las herramientas y redes de monitoreo global, podemos observar objetos inusuales con precisión y prepararnos para posibles escenarios. Aunque este cometa no pone en riesgo a la Tierra, su estudio refuerza nuestra capacidad tecnológica y colectiva para la “defensa planetaria”, entendida como “estar listos” más que “salvados”.

Detectar, medir, coordinar: tres pasos que hoy la ciencia ejecuta con más fuerza que nunca.